Авторство в изобретении термина «международные отношения» принадлежит английскому мыслителю Джереми Бентаму (1748-1832 гг.), который понимал под таковыми все виды общения между государствами. Для уяснения категории «международные отношения» можно мысленно представить себе все реально возможные связи на международной арене, которые в своей совокупности направлены на решение проблем двух и более международных субъектов (акторов мировой политики) и (или) интересов всего мира.

Международные отношения в широком смысле представляют собой совокупность политических, экономических, социальных, правовых, военных, дипломатических, культурных, научных и иных связей и отношений между основными субъектами международной сферы: государствами, неправительственными организациями, общественными движениями, а также отдельными политически значимыми личностями. Указанные связи и отношения определяют содержание международной деятельности, формируют облик современного мира.

Наиболее важными участниками международных отношений являются государства, играющие ведущую и наиболее динамичную роль. Именно государства, а точнее, межгосударственные отношения, в первую очередь определяют характер, климат и направление развития международных отношений. Поэтому зачастую международные отношения в узком смысле понимают как межгосударственные. Цель межгосударственных отношений – создать наиболее выгодные условия функционирования и развития самих государств.

МО в их широком понимании, которые иногда называют «постмеждународными», то есть пришедшими на смену доминировавшим межгосударственным отношениям, в своем содержании отражают:

1) тенденцию к глобализации международных отношений в соответствии с принципом универсализации локального и локализации глобального;

2) рост числа субъектов международных отношений, диверсифицирующий в еще большей степени полиархию структуры центров влияния и силы, нередко действующих анонимно;

3) усложнение мира и возрастание количества противоречий, рождающих новое поколение цивилизационных конфликтов;

4) модификацию средств и методов международной деятельности национальных государств, вызванных изменением роли государства в историческом процессе;

5) увеличение масштабов взаимосвязей между внутренней и внешней политикой современных государств и т. д.

Действительно, имеющаяся и набирающая силу тенденция к расширению числа участников международных отношений за счет межгосударственных и частных субъектов диктует необходимость внимательного анализа их роли в изменениях, происходящих на мировой арене.

Известный французский исследователь М. Мерль, предложил критерий, указывающий, относятся ли какие-либо отношения к международным, и назвал его «критерием локализации».

В соответствии с этим критерием, специфика международных отношений определяется как «совокупность соглашений или потоков, которые пересекают границы или же имеют тенденцию к пересечению границ». Исходя из факта разделения мира на государства, сохраняющие суверенитет над своими территориальными границами, такое понимание позволяет не сводить их только лишь к межгосударственным взаимодействиям.

Важной содержательной чертой международных отношений является «плюрализм суверенитетов», при котором нет монополии на принуждение и насилие и каждый участник международных отношений вынужден исходить в своем поведении во многом из непредсказуемого поведения других участников.

Международные отношения регулируются различными нормами. Главным политическим регулятором международных отношений является складывающийся между государствами баланс сил. Вносят свой вклад в это дело и нормы международного права. В международных отношениях остается место и для нравственных регуляторов – принципов международных отношений, которых должны придерживаться все действующие в этой сфере субъекты. В Уставе ООН, а также в Хельсинкской декларации Совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе (СБСЕ, впоследствии преобразованного в ОБСЕ) 1975 г. они были сформулированы следующим образом:

- принцип суверенного равенства государств. Этот принцип включает в себе следующие элементы:

1) государства юридически равны;

2) каждое государство пользуется правами, присущими полному суверенитету;

3) каждое государство обязано уважать правосубъектность других государств;

4) территориальная целостность и политическая независимость государства неприкосновенны;

5) каждое государство имеет право свободно выбирать и развивать свои политические, социальные, экономические и культурные системы;

6) каждое государство обязано выполнять полностью и добросовестно свои международные обязательства и жить в мире с другими государствами;

- принцип неприменения силы и угрозы силой. Согласно Уставу ООН, «все члены ООН воздерживаются в их международных отношениях от угрозы силы или ее применения против территориальной неприкосновенности и политической независимости любого государства, так и каким-либо другим образом, несовместимым с Уставом ООН»;

- принцип нерушимости государственных границ. Был принят на СБСЕ в 1975 году, в Заключительном акте которого констатировалось: «Государства-участники рассматривают как нерушимые все границы друг друга, как и границы всех государств в Европе. И поэтому они будут воздерживаться от любых посягательств на эти границы». Содержание принципа можно свести к трем элементам: а) признание существующих границ; б) отказ от каких-либо территориальных претензий сейчас и в будущем; в) отказ от любых других посягательств на границы, включая угрозу силой или ее применение;

- принцип территориальной целостности государств. В Уставе ООН декларируется, что государство «должно воздерживаться от любых действий, направленных на нарушение национального единства и территориальной целостности любого другого государства», что «территория государства не должна быть объектом приобретения другим государством в результате угрозы силы или ее применения». В связи с этим «не должны признаваться законными какие-либо территориальные приобретения, явившиеся результатом угрозы силы или ее применения»;

- принцип мирного разрешения международных споров. Согласно Уставу ООН, «все члены ООН разрешают свои международные споры мирными средствами таким образом, чтобы не подвергнуть угрозе международный мир, безопасность и справедливость»;

- принцип невмешательство во внутренние дела. В соответствии с Уставом ООН, она «не имеет права на вмешательство в дела, по существу входящие во внутреннюю компетенцию любого государства». Это запрещение распространяется на действия любых других участников международного общения, а не только ООН;

- принцип всеобщего уважение прав человека. В Уставе ООН обязательства государств по соблюдению прав человека изложены в самой общей форме, и до настоящего времени государства стремятся конкретизировать нормативное содержание принципа всеобщего уважения прав человека. Но непосредственная регламентация и защита прав и свобод человека по-прежнему остается внутренним делом каждого государства;

- принцип самоопределения народов и наций. Он декларирует безусловное уважение права каждого народа свободно выбирать пути и формы своего развития. После развала колониальных империй вопрос о самоопределении наций в смысле образования самостоятельных национальных государств в основном решен;

- принцип сотрудничества. Как определяет Устав ООН, государства обязаны «осуществлять международное сотрудничество в разрешении международных проблем экономического, социального, культурного и гуманитарного характера», а также обязаны «поддерживать международный мир и безопасность и с этой целью принимать эффективные коллективные меры»;

- принцип добросовестного выполнения международных обязательств. По Уставу ООН «члены ООН добросовестно выполняют принятые на себя по настоящему Уставу обязательства, чтобы обеспечить им всем в совокупности права и преимущества, вытекающие из принадлежности к составу членов ООН».