Санаторно-курортный туризм (ранее: курортное дело) является одним из самых древних видов туризма. Целебные свойства многих природных факторов известны с древнейших времен, примитивные постройки для водолечения в местах выхода минеральных вод были своего рода прототипами бальнеологических курортов. Слухи о лечебных свойствах некоторых вод распространялись далеко за пределы соответствующих местностей, привлекая множество больных. «Чудесные» источники и другие целебные факторы становились основой лечебных тайн храмов, нередко являлись предметом религиозного культа. В преданиях, памятниках зодчества и искусства нашли отражение факты использования, например, термальных минеральных вод служителями культов для совершения обрядов и вместе с тем для демонстрации «исцеления» страждущих. Так, в наиболее древнем памятнике индийской литературы «Ригведе» содержатся сведения о «священных купелях» при храмах, в которые погружали больных людей. В трудах древнекитайских ученых сообщается об источниках целебных вод. В Ветхом и Новом заветах упоминаются Силоамская купель, священное озеро Бетесда под Иерусалимом, в которых купали больных.

Еще лекари древнего Рима и древней Греции для лечения многих заболеваний назначали лечение природными целебными факторами, присущими той или иной местности, которые включают в себя благоприятный климат, лечебную грязь, минеральную воду и другие. Такая местность позже получила название курорт. В произведениях Гомера, Аристотеля говорится об использовании минеральных вод с лечебными целями в Древней Греции. Плутарх свидетельствует о том, что, например, горячие источники на острове Эвбея привлекали больных из самых отдаленных районов. Появился обычай строить в таких лечебных местностях жилища для сдачи внаем приезжающим.

На протяжении столетий люди использовали природные ресурсы в лечебных целях. В Крыму, недалеко от Сакского озера, были обнаружены следы древнего скифскогреческого поселения, где греки добывали соль и оттуда вывозили ее в Грецию. Почти за 500 лет до нашей эры греки, у которых науки уже процветали, а торговля осуществлялась со многими народами, прельстились приморскими богатствами Крымского полуострова и признавали их весьма ценными для своих промыслов. Люди же, страдавшие ревматизмом, купались в этом озере и считали себя выздоровевшими.

Уже тогда наряду с добычей соли использовались для медицинских целей и минеральные источники. Так, вблизи храма Асклипия в Эпидарве (тоже в Крыму) найдена надпись, повествующая о грязелечении некоего Юлия Апелла из Кории. Как явствует из текста этой надписи, он лечился в Эпидарве в период царствования императора Антония (вторая половина II века до н. э.). Апеллу были рекомендованы купания в соленом источнике и обмазывание грязью, т.е. лечение такими же грязевыми процедурами, которые используются и в наше время.