История учения о наследственности, названного в прошлом веке генетикой, представляет большой интерес. Это объясняется тем, что она имеет огромное значение среди естественных наук. Без знания закономерностей наследственности и изменчивости сейчас невозможно развитие эволюционного учения, биохимии, ботаники, зоологии, физиологии и ряда других биологических дисциплин. На основе генетики решаются важные проблемы благосостояния человечества, связанные со здоровьем человека, повышением продуктивности сельскохозяйственных культур и охраной природы.

Возраст генетики составляет всего лишь более ста лет, но за это короткое для науки время она интенсивно развилась и обогатилась открытиями, пролившими свет на самые загадочные явления живой природы, волновавшие умы человечества на протяжении многих веков.

Предметом изучения генетики (от греч. genesis – происхождение) является наследственность и изменчивость – два противоположных и вместе с тем неразрывно связанных между собой процесса, свойственных всему живому на Земле. Современное изучение наследственности ведется на разных уровнях организации живой материи: молекулярном, хромосомном, клеточном, организменном и популяционном.

История генетики насыщена яркими событиями, а ее современные достижения столь значительны и перспективны, что все это завораживает воображение, вызывает огромный общественный интерес. Пророческими были слова известного американского палеонтолога Генри Осборна, который еще в 1912 г. написал о генетике: «Генетика в современном состоянии – вечное и триумфальное состояние в современной биологии. Достижения ее в области наследственности составляют эпоху». И больше века продолжается триумфальное шествие генетики.

Термин «генетика» предложил в 1906 г. У. Бэтсон. Наследственность – одно из главных свойств жизни, она определяет воспроизведение форм в каждом поколении. Наследственность – это воспроизведение жизни (Н. П. Дубинин).

Изменчивость – это возникновение различий среди организмов. Изменчивость организмов бывает наследственная и ненаследственная, возникающая под влиянием условий среды.

Предмет науки генетики состоит в том, чтобы объяснить два, казалось бы, противоречивых явления: организмы похожи на своих родителей и вместе с тем отличаются от них. Значит, генетика имеет дело как с проблемой наследственности, так и проблемой изменчивости. Триумф генетики заключается в том, что она создала теорию, которая объясняет на единой основе и постоянство наследственности, и ее изменчивости на всех уровнях, вплоть до молекулярного.

Знание закономерностей наследственности и изменчивости способствует более быстрому созданию новых пород животных, сортов растений и штаммов микроорганизмов, позволяет войти в круг современных представлений о роли наследственных факторов в патологии человека и животных и быстрее овладеть медико-генетическими знаниями.