Ареал – это часть земной поверхности или акватории, где в течение длительного времени постоянно встречаются популяции определенного вида или другого систематического таксона живых организмов.

Учение об ареалах (ареалогия) – один из важнейших разделов биогеографии, задачей которого является анализ закономерностей географического распределения организмов. Биогеографическое районирование, выделение фаунистических и флористических зон, различающихся по систематическому составу, фактически базируется на анализе ареалов. В биогеографии основным объектом исследования является ареал вида, так как вид является основной и первичной таксономической категорией живых организмов. Кроме того, изучение надвидовых и подтипов имеет полное право. В некоторых случаях, особенно при изучении процесса географического видообразования, это подвид, дающий ценный научный материал.

Ареал является важной географической характеристикой биологического вида. Формирование ареалов осуществляется в результате взаимодействия процессов эволюции живых организмов и условий их среды обитания, под контролем которых часто имеется возможность размещения вновь образовавшихся таксонов.

Карты растительного и животного ареала позволяют использовать сравнительный метод для определения общих географических закономерностей распространения организмов. Сравнительный анализ значительного количества ареалов показывает, что их разнообразие может быть доведено до какого-то ограниченного количества типов. При анализе и сравнении серий карт распределения определенных групп растений и животных выявляются сходства и различия в их конфигурации и размерах, что позволяет выявить некоторые общие закономерности их географического распределения [2, с. 100].

Ареалы варьируется, независимо от размера. В идеале, при отсутствии препятствий для размножения вида, каждый ареал вида может иметь форму круга. На самом деле, в зависимости от преемственности традиционно выделяют две группы полигонов – непрерывные и дизъюнктивные или разрывные, состоящие из нескольких частей. Мы можем говорить о непрерывном диапазоне, если расстояние между двумя его фрагментами не превышает размера, который может естественным образом распространяться при жизни одного или двух поколений.

Одним из видов сплошного ареала являются ленточные или линейные, вытянутые вдоль рек, морей или горных хребтов, например, ареал растений рода подбел (Petasites), встречающихся на песчаных наносах рек, ареалы пресноводных рыб, животных литорали. Бассейновые районы ограничены одной системой сбора сточных вод. Общая структура ареала некоторых видов в северном полушарии имеет большую длину с запада на восток, чем с севера на юг, поскольку при движении с запада на восток не происходит резких климатических изменений, таких как перемещение с севера на юг.

Дизъюнктивные (разорванные) ареалы состоят из нескольких частей. Причинами дизъюнкций могут быть изменения климата, история земной поверхности и деятельность человека. Появление дизъюнкций приводит к исчезновению вида в определенной части его прежнего непрерывного ареала. Большой дизъюнктивный ареал, состоящий из отдельных мелких фрагментов, близких по размерам, обозначается как дисперсный диапазон, и если части неравны по площади, то можно выделить главные и подчиненные части дизъюнктивного ареала.

Для большинства растений и животных выделение части полигона на 100 км и более от основной части приводит к изоляции и образованию дизъюнктивных ареалов.

Наиболее часто встречающийся вид разрыва относится к разрывам горных хребтов, когда они расположены в высоких горах горных хребтов и отделены друг от друга межгорными долинами и низкими горами.

Ареал различных таксонов, имеющих одинаковые разрывы, объединяется в типы. Некоторые типы дизъюнктивных ареалов и дизъюнкций имеют специальные названия. Термин «циркумполярный» используется для диапазонов, простирающихся вдоль полярного круга. Циркумконтинентальные и циркумокеанические ареалы занимают совокупность суши или океанов, ограниченных некоторыми широтными границами. Пантропические ареалы охватывают тропики всех континентов [4,с. 24].

Как правило, при классификации ареалов для конкретных исследовательских нужд используются названия, соответствующие зональным и региональным ограничениям, могут быть тундровые, таежные, степные ареалы. Ареалы могут быть или таежные евразиатские или только сибирские. С другой стороны, очень часто ареалы охватывают несколько зон в пределах какого-то крупного региона. Например, ареалы европейские, дальневосточные, евразиатские, голарктические и т. д.

Ареалы, прилегающие к структуре природных зон, обычно относятся к видам, ограниченным наиболее типичными региональными ландшафтами, связанными с плакарными сообществами. С экологической точки зрения существует широкий спектр пластических (эвритопических) видов. То же самое можно сказать и о некоторых водных и околоводных обитателях, так как водоемы и их окрестности всегда имеют стабильную и выровненную среду. Например, обыкновенный тростник и некоторые виды рясок имеют очень большой ареал. Маленькие ареалы часто возникают, когда существуют хорошо определенные препятствия для распространения – на островах и в горах. Известны эндемики горных вершин, островов, пещер или водоемов. Байкал известен своими многочисленными эндемичными животными [5, с. 24].