Виды устной прозы, поэзии и драмы, когда-либо существовавшие и существующие в народе, составляют в совокупности то, что в обиходе именуется фольклором.

Но наука не может удовлетвориться только перечислением разных видов фольклорных произведений. Она нуждается в более точном определении.

Термин «фольклор» был введен в 1846 году английским ученым  Джоном Томсом. Во второй половине 19 века англичанами был введен и термин «фольклористика» для обозначения науки о фольклоре. В переводе с английского «folk» -народ, «lore» - знание, мудрость, предание.

В понимании термина долгое время наблюдались разногласия. Так, немецкие и французские ученые относили к фольклору многие явления этнографического порядка.

Исходя из этого, российские  фольклористы пытаются определить это понятие. К. В. Чистов в статье «О взаимоотношении фольклористики и этнографии» говорит о том, что каждый фольклорный  факт – одновременно явление народного искусства и народного быта.

В. Я. Пропп в статье «Специфика фольклора»  определяет фольклор как духовное творчество, и даже уже – словесное поэтическое творчество [1, c. 21].

В отличие от фольклора, этнография – наука, изучающая наиболее ранние формы материальной жизни и социальной организации народов.

Начиная с середины XIX века в русской науке существовал ряд терминов для обозначения народного творчества: народная поэзия, устная словесность, народная словесность, устное творчество народа, народно-поэтическое творчество, устно-поэтическое творчество народа. Не сложно заметить, что в каждом из этих названий подчеркиваются те или иные специфические признаки фольклора.

Основные признаки фольклора. Фольклор – искусство, художественное творчество. По этой причине его своеобразие обычно выявляют через сравнение  с художественной литературой. Таким образом рассматривает специфику фольклора В. П. Аникин в своем пособии «Русский фольклор» [2, с. 3- 82].

В XIX веке Ф. И. Буслаев в «Исторических очерках народной словесности и искусства» говорил о том, что поэтом был целый народ; творил он поэтические предания в продолжение веков. Отдельные же лица были певцы и рассказчики, они умели только вернее и ловчее рассказывать и петь то, что было известно всякому.

Таким образом, один из важнейших признаков фольклора – его коллективность.  Конечно же, у каждого устного произведения изначально был автор. И это было индивидуальное творчество. Если такое произведение оказывалось актуальным, общеинтересным, оно начинало передаваться от лица к лицу. Коллективное, совместное творчество становится возможным только благодаря передаче произведений. Каждый новый человек, особенно если он наделен от природы способностями к творчеству, может изменить услышанное, чем-то дополнить его. На устное произведение ложится печать того, что присуще среде, в которой бытует произведение.

Массовое, народное становится традицией, устойчиво сохраняемым элементом содержания и формы устного произведения. Отсюда вытекает второй специфический признак фольклора – его традиционность. Как подчеркивает В. П. Аникин, фольклорное произведение находит свое содержание и форму после того, как поживет в народе, пройдет через процесс изменений и обретет устойчивые черты, характерные для творящей среды. Традиционная устойчивость – непременный признак фольклорного произведения.

Литература тоже по-своему традиционна. В. Г. Белинский пишет: «Можно сказать и доказать, что без Державина, Жуковского и Батюшкова не было бы и Пушкина» [3, с.266]. Но традиции фольклора и литературы разного свойства: литературная традиция не допускает прямого использования существующих произведений для нового творчества, а традиция в фольклоре всегда предполагает заимствование из предшествующего творчества.

Фольклору именно как традиционному творчеству народной массы присуще такое качество, как устность. Фольклор обладает целой системой специфических традиционных изобразительно-выразительных  приемов и средств до самых мелких стилевых форм, которые сложились в результате устного исполнения и восприятия фольклора на слух. Выработаны приемы сохранения того общего, чем более всего ценны произведения, повсюду бытующие, известные множеству лиц.

Если обобщить все выше названные признаки фольклора, то можно сказать, что фольклор – это традиционное коллективное устное художественное творчество народа.

Из природы фольклора следует его народность. Народность – категория конкретно-историческая. Народ жил по-разному даже в одну эпоху. Изменения в положении народа всегда отражались в фольклоре. То есть фольклор воспроизводил реальность с конкретных жизненных позиций тех, кто его творил. Под народом следует понимать не социальную общность, противопоставляемую интеллигенции, дворянству и т.д., то есть «простой народ», как это представлялось в советской науке, а этническую общность, куда входят самые разные социальные группы и слои.

Показатель принадлежности того или иного произведения к фольклору – это его распространение в соединении с вариативностью. Одна запись фольклорного произведения, почти каждая, чем-то отличается от другой. Устные произведения бытуют среди народа в бесчисленном количестве вариантов. Большое количество вариантов одного и того же произведения убедительно демонстрирует его принадлежность к фольклору. Варианты могут отличаться друг от друга по содержанию, по степени сохранности, лексикой, по особенностям художественной формы. Но варианты имеют гораздо больше существенных сходств, чем отличий в главных компонентах своего содержания и формы.

Влияние среды и времени обусловливает единство вариантов.  Достаточно, однако, измениться времени, среде, как происходит изменение вариантов. Изменение варианта может породить версию.

Версия – это вариант фольклорного произведения, изменившийся вследствие смены или изменения среды бытования, а также времени. Признаком версии можно считать существенное видоизменение идейно-художественного смысла произведения под влиянием изменения факторов среды и времени.

И, наконец, еще один признак: фольклор – искусство синкретическое («синкретизм» -  с греческого «смешение»). Так как для него свойственно соединение различных искусств – искусства слова, музыкального искусства, хореографического (которое мы можем наблюдать в хороводном пении), драматического искусства. Поэтому кроме фольклористики его изучают многие науки: литературоведение – общие особенности фольклора  и литературы и их различия; диалектология по записям текстов изучает диалекты той или иной местности; этнография изучает роль фольклора в народном быту и его связь с обрядами; история – выражение в нем народного понимания исторических событий; искусствоведение – музыкальные и театральные элементы в фольклоре.

Синкретическое состояние фольклора  - это также состояние слитности, нерасчлененности: художественное творчество не отделено от других видов деятельности человека и непосредственно включено в его каждодневную практическую жизнь.

Главный отличительный признак фольклора – устность. Благодаря этому свойству, исполнитель может менять текст в зависимости от поведения слушателей, таким образом, вариативность осуществляется и в результате живого контакта с аудиторией. Слушатель на следующем этапе бытования фольклорного текста может стать исполнителем. В литературе – читатель – лицо, только воспринимающее, коммуникативная цепь на нем замыкается. Коммуникативная цепь в устном исполнении складывается из звеньев: исполнение, восприятие, запоминание. А затем эти звенья могут повторяться неисчислимое количество раз. Так образуется механизм традиции. Каждое произведение, бытуя в определенной социальной среде, проходит через сознание значительного числа представителей этой общности, которые выступают не просто как потребители текста, но и как соавторы, отбирающие, осмысливающие, воспроизводящие.

К числу современных определений фольклора можно отнести определение А. И. Лазарева: «Фольклор – это синкретическое искусство, вплетенное в быт народа, искусство не для кого-то, а искусство для самого себя, это досуговая культура народа. Это развивающаяся культура, не отстающая от жизни».

Проблема происхождения и развития фольклора. Первые записи русского фольклора были осуществлены в XVII - XIII вв., и только в XIX веке началось систематическое собирание устных произведений. Но никто не сомневался в том, что фольклор сохранился с древнего времени, фольклор – это явление древней культуры. Художественное творчество, возникшее в первобытном обществе, было следствием коллективной потребности людей  и связывалось с преемственной передачей жизненного опыта от поколения к поколению. Фольклор как часть культуры включал в себя и компоненты художественного творчества, но исключительно к художественному творчеству не сводился. Он был закреплением жизненных знаний людей, их трудовых навыков, в простейших формах запечатлевал чувства и идеи первобытного коллектива.

Искусство слова возникало из осознания его воздействия на людей. Творчество в слове появлялось тогда, когда имело место стремление говорящего влиять на воображение собеседника посредством образа. При неосознаваемости художественной функции работа воображения всегда сопрягалась с утилитарностью – стремлением влиять на природу и людей, что можно считать главным в первобытном творчестве.

Поскольку первоначальная культура и фольклор в её составе закрепляли и передавали от поколения к поколению  накопленный коллективный опыт, фольклор был многофункциональным. Основные функции фольклора называет В. П. Аникин. По его утверждению, первой  функцией в составе синкретического комплекса было учить правилам семейно-кланового общежития, поддерживать общепринятые нормы поведения. Осуществлялась эта функция через обычаи и обряды, в состав которых фольклор и входил. Функцию эту именуют коммуникативно-мемориальной или социально регулирующей. У фольклора как части общей культуры была еще и познавательно-прагматическая функция: она состояла в передаче и закреплении знаний, необходимых для труда и самосохранения рода, племени и каждого отдельного человека. Фольклор осведомлял о повадках зверей, о ведении охоты, о работе в лесу, в поле и т.д. Эта функция соединялась с религиозно-магической. Она вышла из системы понятий и представлений, возникавших в условиях незнания истинных причин реальных явлений. Религиозная функция была близка к психологической, регулирующей строй мыслей и чувств. В ряду всех функций у фольклора была и художественная. Человек выражал свои ощущения, представления и понятия с помощью наглядного образа [4, с.32-46].      

Система жанров русского фольклора. Историю фольклора можно рассматривать как историю смены его разных традиционных состояний. Единицей изучения этих состояний  является жанр, то есть отдельные произведения объединяются в жанры. Чтобы дать определение фольклорного жанра, необходимо понять признаки, которые присущи произведениям одного и того же жанра. Это: 1) содержание;  2) форма;   3) функция.

Н. П. Колпакова дает следующее определение фольклорного жанра: Жанр есть исторически сложившийся тип художественной формы, обусловленный определенной общественной функцией данного вида искусства и соответствующим характером содержания.

Жанры возникали постепенно, и на каждом лежит печать времени. Жанры в фольклоре обладают особой устойчивостью, и смена фольклорных жанров не наступает без веских оснований.

Система жанров русского фольклора может быть рассмотрена  и в соответствии с их родовой принадлежностью.

Обрядовый фольклор

Необрядовый фольклор