В русском песенном фольклоре известно более 600 сюжетов, отражающих события политической истории в их последовательности и взаимной связи. Историческая песня есть одна из форм народного искусства, своим содержанием обращенная к истории. Неизменная эстетическая установка песен – создание конкретно-исторических сюжетов с конкретными историческими героями и более или менее откровенно политическими конфликтами.

Однако эта эстетическая установка вовсе не приводит песню к точному, достоверному воспроизведению фактов  истории. Содержанием исторических песен оказываются нередко такие события, такие факты, каких в реальной истории никогда не было и быть не могло. Песенные сюжеты не находят себе прямого соответствия в истории. Примерно то же можно сказать и о песенных героях: одни из них соотносятся с историческими прототипами, но нередко совершают такие поступки и ведут себя так, как никогда не поступали и не могли поступать их прототипы; другие приходят в песню как лица, целиком вымышленные, никогда в истории не существовавшие. Таким образом, история действительная и история песенная не совпадают. Конкретно-исторический характер жанра состоит в том, что песни отражают в форме конкретно-исторических сюжетов реальные политические конфликты, характерные для данного исторического момента и почему-либо важные для народа. Исторические песни отражают движение истории, как она осознается народным творчеством.

Предметом исторических песен является современная история, а не более или менее далекое прошлое. Песня черпает жизненный материал из современности. Попадая затем в условия новой действительности, она становится собственно исторической.

То, что историческая песня живет настоящим, приводит к тому, что в исторических песнях оказываются смещенными подлинные масштабы происходившего. То, что объективная история зачислила со временем в ряд событий второстепенного или даже третьестепенного значения, в песне предстает как первостепенное; напротив, то, что закреплено историей на первом плане, совсем не отмечено в песне.

Историческая песня прошла промежуточные формы, в которых постепенно подготавливалось завершение процесса становления жанра. В ходе своего развития она обращалась к разным поэтическим традициям. Первое место здесь занимали традиции эпоса, затем баллады, сфера которой преимущественно частная, семейная жизнь. Влияние на неё оказали также лирическая песня, причет, сказка. Сосуществуя во времени, былина и историческая песня по-разному отражают действительность. В основе вымысла былин лежит историческая действительность, но не в виде каких-то конкретных событий и фактов (как это наблюдается в исторической песне), эпос – есть художественное обобщение исторического опыта народа целой эпохи.

Какие события отбираются народом для изображения в историческом фольклоре?

Исторический фольклор сосредоточивается вокруг таких событий и явлений политической жизни, которые в наибольшей степени затрагивают жизнь народа, связаны с его коренными интересами, и в которых наиболее активно выявляется историческая деятельность народных масс.

У истоков жанра русской исторической песни лежат песни, возникшие в связи с татарским нашествием. Это, прежде всего, песня «Авдотья Рязаночка». Образ Авдотьи – это одна из первых попыток создать народный женский характер, проявляющийся в конкретных исторических обстоятельствах.

Песни о татарском нашествии: «Мать встречает дочь в татарском плену», песни о девушках-полонянках,  «Щелкан Дюдентьевич».

Жанр исторической песни до 16 века только складывался, и хотя некоторые существенные особенности его уже определились, он еще не получил полного развития. По-видимому, непрерывного создания сюжетов в это время еще не наблюдалось. Исторические песни возникали, так сказать, время от времени, не образуя единой и непрерывной линии. XVI век дает во многих отношениях новую картину. От этого периода до нас дошло большое число сюжетов. Будучи приведены в систему, эти сюжеты образуют определенный последовательный ряд.

Если судить по числу известных вариантов, «Взятие Казани» принадлежит к числу наиболее популярных исторических песен XVI века. «Взятие Казани» знаменует качественно новый этап в развитии эстетических принципов исторической песни. Происходит осознание художественной значимости реальных фактов. Факт в его конкретности и исторической неповторимости становится первоосновой сюжета.

«Авдотья Рязаночка» - вымысел, рожденный на почве действительности и истолковываемый как реальность. «Щелкан» - реальность, подвергнутая эпической переработке. «Взятие Казани» - действительность, полностью сохраняющая и внешние очертания реальности и внутреннюю историчность, - это принципиально новое.

Задачу создания образа исторического героя народное творчество решает через создание песенных циклов. Так, образ Ермака из одной, отдельно взятой песни совершенно неясен. Из цикла же песен вырастает определенный, цельный и довольно значительный образ. То же можно сказать относительно Ивана Грозного. Только в цикле раскрывается образ Степана Разина.

На грани XVI - XVII вв историческая песня претерпевает значительные изменения. Эпическая монументальность, обстоятельность поэтического строя исчезает. Но при этом возрастает тематический кругозор песен и резко усиливается их публицистическое звучание. Историческая песня развивалась на протяжении всего XVII века, но наиболее интенсивные формы это развитие приобрело в период национально-освободительной борьбы против иностранной интервенции и период Второй крестьянской войны под руководством Степана Разина. Этот фольклор мог быть назван разинским эпосом. Отразив многие черты своего исторического прототипа, образ Разина в песне стал приобретать эпические черты

При всем том, что разинские песни ярко отразили характерные черты Второй крестьянской войны, сюжетов, сколько-нибудь определенно соотносимых с конкретными ее событиями почти нет. Только «Взятие Астрахани», «Поход разинцев на Яик», «Песни разинцев» и «Есаул сообщает о казни Разина». Что же касается остальных песен, то, несомненно, опираясь на реальные представления, связанные с именем Разина, и отражая иногда отдельные реальные события, они рисуют обобщенную картину.

Таким образом, важнейшие песни, пришедшие на смену песням XVI века, - это песни разинского восстания и военно-солдатская лирика XVIII - XIX вв. В отличие от исторических песен XVI века, разинский песенный фольклор и солдатские песни отмечены сильным воздействием протяжных лирических песен.

Хотя в песнях XVIII века получили отражение и многие события гражданской истории, все же историческая песня этого времени в огромном своем большинстве обращена к истории военной. Это в полном смысле солдатская песня. В ней отчетливо виден русский солдат, вчерашний крестьянин, на долгие годы, а то и на всю жизнь оторванный от дома, солдат, победоносно шагающий по полям сражений и тоскующий по родине, гордый славой русского оружия и осуждающий палочную дисциплину, солдат, любящий, негодующий, беспечно веселый и глубоко размышляющий о своей тяжелой жизни.

Все эти стороны солдатского мировоззрения и определили особенности русской исторической песни не только в XVIII, но и в XIX веке.