Загадка – иносказательное изображение предмета или явления, которые предлагается отгадать. Она состоит из двух частей: собственно загадки и отгадки. З. и отгадка органически связаны между собой. В большинстве случаев отгадка называет какой-либо предмет или действие, а загадка является его метафорическим изображением. В ней важно выделить основные, главные признаки загадываемого. Часто загадки рифмованы. Характерным для большинства загадок является сказовый стих. Загадка – древний жанр. На её древнее бытование указывает распространение загадок у народов с малоразвитой  культурой.

Важно осознать, как возникла загадка. В древности среди людей существовала тайная речь. Считали, что речь может выдать тайну. Опытные люди на особых встречах обучали этой тайной речи молодежь – устраивались вечера загадок. Со временем тайная речь забылась, а обозначения остались. Загадка появляется как развернутое слово тайной речи.

Загадками не только испытывают память, догадку, сообразительность; загадки создают художественный эффект необычного в повседневном. При взгляде на то, что нас окружает, в самых обыденных вещах загадки открывают поэзию. Они забавляют выдумкой. В загадках нашли отражение многие стороны трудовой деятельности простых людей, их миропонимание. Поэтому исследователи отмечают информативную функцию загадок. Традиционные загадки воссоздают богатую картину жизни деревни.

Существенное место в загадках отводилось особенностям земледельческого труда, процессам возделывания полей и охоте. Уже тогда создавались загадки о повадках домашних животных, способах ведения крестьянского хозяйства, о разного рода ремеслах и промыслах жителей тех или иных мест. Сконцентрировав в себе многие знания, загадки той поры представляют собой, по замечанию М. А. Рыбниковой, не что иное, как своеобразный курс «народного мироведения».

   Загадка может входить в сказку («Жадная старуха») и в песни (песни дружки на свадьбе).

          Поэтика загадки. Излюбленным стилистическим средством загадки является метафора. Понять загадку – значит понять саму загадку, раскрыть ее суть. Составить загадку – это значит обычным мыслям и предметам придать метафорическую форму. С. Г. Лазутин называет 6 способов образования метафорических загадок: 1) предметы сопоставляются на основе их внешнего сходства; 2) предметы сопоставляются по цвету; 3) предметы сближаются на основе признаков их внутренней организации; 4) предметы сравниваются по их функции, роли в жизни народа; 5) предметы сопоставляются по особенностям их движения; 6) предметы, явления и образы могут сближаться на основе некоторых одинаковых черт и признаков в их поведении.

          По соотношению образов реальных и метафорических, загадки отчетливо делятся на 4 группы: 1) один загадываемый предмет сопоставляется с каким-нибудь одним же метафорическим образом; 2) один загадываемый предмет выражается через несколько метафорических предметов; 3) несколько загадываемых предметов выражаются через один условный метафорический образ; 4) несколько загадываемых предметов сопоставляются с несколькими метафорическими предметами.