Фольклорный театр на протяжении многих веков играл важную роль в духовной жизни народа, откликался на злобу дня, был неотъемлемой частью праздничных народных гуляний и, несомненно, любимейшим зрелищем.

          Фольклорный театр уходил корнями в древние обрядовые ритуалы и действа. Непременной частью календарных и семейных праздников было ряженье – особенно ряженье в дни Святок. Таким образом, обрядовые и необрядовые драматические игры – ближайшие предшественники народных театральных представлений.

          Фольклорный театр – наиболее емкое и точное понятие, определяющее народное театрально-драматическое искусство. Оно включает совокупность театральных явлений в фольклоре – разыгрывание фольклорных  драм народными исполнителями, кукольные и раешные представления, приговоры балаганных дедов.

          С XVIII века быт городов и деревень заметно различается. С реформами Петра 1 произошло социальное расслоение культурной традиции. Высшее общество в своих культурных потребностях ориентировалось на Запад, в то время как городские низы ощущали необходимость в создании своего искусства – так начал формироваться городской фольклор. Он вбирал в себя лубочную культуру и традиционные народные зрелища: выступления кукольников, вожаков медведей, музыкантов и балагуров. Городская площадь впитывала, отбирала, перерабатывала весь разнообразный материал, выплескивавшийся сюда в праздничные дни, приспосабливала его к требованиям основного своего зрителя, в то же время формируя его вкусы и запросы. Возникают новые жанры фольклорного театра.

                  Разновидности (жанры) народного театра. Раек – по описаниям XIX века, аршинный во все стороны ящик с двумя увеличительными стеклами впереди. Внутри него перематывается с одного катка на другой длинная полоса с изображениями разных городов, великих людей и событий. Зрители глядят в стекла – раешник передвигает картинки и рассказывает присказки к ним, часто очень замысловатые.

          Заметным явлением в народной культуре ряда мест России были вертепные представления. Это рождественское кукольное представление, получившее распространение в католической Польше, а оттуда проникшее на Украину, в Белоруссию, в западные районы России. Слово «вертеп» в старославянском языке означало «пещера». Такое наименование закрепилось за театром этого типа, потому что, по библейским источникам, лежащим в основе рождественского представления, Мария, Иосиф и только что родившийся Христос скрывались в пещере по пути в Египет. Вертепная драма разыгрывалась в специальном переносной ящике, сооруженном из тонких досок или картона. Сторона ящика-домика, обращенная к зрителям, завешивалась материей. Во время представления занавес раздвигался, ставни открывались. Деревянные куклы высотой 18-20 см., закреплялись на стержнях и двигались по прорезям в полу. Украинская, белорусская и русская вертепная драма резко делилась на 2 половины: 1-я – религиозная, 2-я – бытовая, между ними часто не было никакой связи.

          В России XIX столетия самым распространенным видом кукольного театра была комедия с Петрушкой. Особой популярностью пользовались выступления петрушечников на ярмарках и народных гуляниях. Широкое знакомство с Петрушкой во многом обеспечивалось портативностью театра, все имущество которого сводилось к легкой складной ширме, ящику с 7-20 куклами и шарманке. Разыгрывали комедию 2 человека: кукольник и музыкант. Одновременно на ширме могли присутствовать только 2 персонажа, причем одним из них обязательно был Петрушка. Состав персонажей театра Петрушки достаточно широк и пестр: барин, солдат, квартальный, невеста, цыган, доктор, немец. Внешнему виду их придавались типовые черты, по которым легко можно было узнать героя. Представление, как правило, состояло из цепочки сценок, в которых Петрушка встречался с разными персонажами. Петрушечная комедия была насыщена музыкальными вставками: герои её исполняли популярные песни и шуточные куплеты, танцевали. Чрезвычайно важным моментом спектакля было общение со зрителем. Кукольник импровизировал, исходя из того, перед какой аудиторией им приходилось выступать.

          Медвежья потеха. Вожаки с медведями представляли особую, чрезвычайно интересную страницу в истории народного театрального искусства. Главный герой потехи – медведь – смешил собравшихся своими действиями, которые сводились к пародированию поведения, манер, привычек людей. Движения медведя по себе ничего не значили и не были смешными, они наполнялись смыслом и определенным содержанием, когда сопровождались пояснениями вожака. Комический эффект возникал от неожиданной трактовки медвежьих жестов, смелых сопоставлений их с поведением людей. Дополнительный комизм создавался и тем, что в представлении участвовал настоящий медведь и наряженный козой человек, причем животное (медведь) подражало действиям людей, а человек (коза) изображал животное.

          Народная драма. Вторая половина XIX – начало XX века – наиболее интенсивное время в народной театральной жизни. Самое широкое распространение получили народные драмы в деревне, где их представления приурочивались к Святкам, а иногда и к Масленице. Исполнителями были деревенские парни и мужики, перенявшие «выходку» от старшего поколения. Среди них всегда находился лучший знаток «заправила», становившийся своеобразным режиссером. Тексты драм передавались устно из поколения в поколение. Вследствие этого наблюдалось разнообразие в вариантах одной и той же драмы. Но при всем многообразии вариантов в драме закреплялись устойчивые традиционные особенности. Традиционна тематика народной драмы. Это, прежде всего, тема разбойничества. Столь же значительно и разнопланово представлена в фольклоре борьба за веру, которая представала как глубоко нравственная стойкость в убеждениях, приверженность традициям отцов. Действия драмы были интересны воспроизведением взаимоотношений людей, конфликтов – нарушений героями сложившихся порядков, норм, традиций, их последствий, составлявших основные события драмы.

          Драма «Лодка». Основные конфликты: общественный, семейно-любовный, социальный. Драма «Царь Максимилиан». Основные сюжетные линии: Максимилиан – Адольф, Максимилиан – иноземные враги, Максимилиан – Аника, Максимилиан – Богиня. Пестрый состав действующих лиц. Это говорит о многообразных связях с различными литературными и народными традициями. Характеры в драме статичны. Статичность сказывается даже в особенностях поведения персонажей.

          Таким образом, из пестрого состава первоисточников сложилось нечто целое.