Середина XIX века характеризуется  особо интенсивной собирательской и исследовательской работой фольклористов. Ученых интересовала, прежде всего, проблема происхождения и развития фольклора. Необходимо заметить, что существовало несколько точек зрения при решении этой проблемы и в соответствии с этим – несколько научных школ и теорий.

Мифологическая школа  возникла в Германии в начале XIX века. Положения этой школы были впервые сформулированы братьями Вильгельмом и  Якобом  Гриммами. В России сторонниками мифологической теории стали Ф. И. Буслаев, затем А. Н. Афанасьев и О. Ф.  Миллер («младшие мифологи»)

Мифологи считали, что истоки фольклора лежат в мифологии. Мифологические образы послужили основой сказок, былин, пословиц, поговорок и  загадок.

Теория заимствования. Основоположником этой теории был немецкий ученый-востоковед Теодор Бенфей. Сходство сюжетов в фольклоре разных народов ученый объясняет заимствованием. Родина всех сюжетов – Индия, откуда они затем распространялись по всему миру. Теория Бенфея получила название «теория бродячих (или странствующих) сюжетов».

Одним из самых известных русских представителей школы заимствования был А. Н. Веселовский.

Антропологическая школа. Её основателем стал английский ученый-этнограф Эдуард Бернетт Тайлор (конец XIX века). Он выдвигает теорию самозарождения сюжетов.

Общее сходство природы человека и общее сходство обстоятельств его жизни объясняет единство человечества и единообразие его культуры на сходных ступенях развития. Обширные сведения по древнейшим культурам разных народов приводятся Тайлором в монографии «Первобытная культура» (1871 г).

Историческая школа  заявляет о себе в  60-е гг XIX века. Ее глава  -  Всеволод Федорович Миллер. Сторонники этой школы стремились связать русскую народную поэзию с национальной историей, обнаружить ту историческую почву, на которой вырастал и развивался русский фольклор. Главнейшими вопросами, интересовавшими представителей исторической школы, были: где (в какой части Древней Руси, в каком княжестве, городе и т.д.), когда (в какую эпоху, в каком веке, десятилетии, году), на основании каких исторических фактов, каких источников (устных или книжных) сложилось устное поэтическое произведение (обычно лишь сюжет былины или сказки).