Радиационное воздействие исходит как от природных, так и от антропогенных источников. Его можно разделить на внешнее и внутреннее облучение. Внешнее облучение происходит, когда источник радиации находится вне организма, в основном это бета- и гамма-лучи из-за их высокой проникающей способности. Внутреннее облучение происходит, когда радиоактивные вещества из пищи или вдыхаемого воздуха попадают в организм, воздействуя на клетки через альфа-частицы.

Радиационный фон Земли состоит из трех основных компонентов: космическое излучение, излучение от естественных и искусственных радионуклидов.

Первые две составляющие формируют естественный радиационный фон планеты, а третья свидетельствует о радиационном загрязнении биосферы. Большая часть доз радиации, получаемых жителями Земли, поступает из природных источников, при этом среднегодовая индивидуальная эквивалентная доза составляет 2 миллизиверта (мЗв).

Повышенные дозы могут быть получены в результате использования материалов с высоким содержанием радионуклидов при строительстве, прокладке дорог или освоении земель. При сжигании угля на промышленных электростанциях или в домах выделяются радиоактивные элементы природного происхождения, такие как калий-40, уран-238 и торий-232. Особенно опасным природным источником внутреннего облучения является газ радон. Будучи в 7,5 раз тяжелее воздуха, бесцветный и не имеющий запаха, радон-222 и радон-220 – продукты распада радия-226 – представляют значительную опасность. Радон выходит из горных пород через почву и может накапливаться в плохо проветриваемых помещениях первых этажей.

Созданные человеком радиоактивные источники, начиная от светящихся циферблатов и медицинского диагностического оборудования и заканчивая ядерным оружием и электростанциями, увеличили как индивидуальные, так и коллективные дозы облучения. Облучение от радиоактивных источников в дозах от 1 Грея (Гр) повышает вероятность развития рака и генетических дефектов, причем эти эффекты проявляются спустя длительное время после облучения. Большие дозы приводят к острой лучевой болезни, причем тяжесть заболевания возрастает с увеличением дозы.