Соотношение высот звуков музыкальной системы называется музыкальным строем. В общепринятой для Европы и Америки музыкальной системе каждая октава делится на двенадцать равных частей - полутонов. Такой музыкальный строй называется темперированным строем. Он отличается от натурального звукоряда (строя) тем, что все полутоны октавы в нем равны. Благодаря тому, что октава разделена на 12 равных полутонов, полутон является самым узким расстоянием между звуками музыкальной системы. Расстояние, образованное двумя полутонами, называется целым тоном.

Расстояния между основными ступенями неодинаковы и располагаются следующим образом:

Целые тоны, образующиеся между основными ступенями, разделены на полутоны. Звуки, которые делят их на полутоны, извлекаются на фортепиано на черных клавишах. Таким образом, октава состоит из двенадцати звуков, расположенных на равном расстоянии друг от друга, но из них только семь звуков являются основными для звукоряда.

Каждая основная ступень звукоряда может быть повышена или понижена. Звуки, соответствующие повышенным и пониженным ступеням, считаются производными ступенями. поэтому названия производных ступеней происходят от основных ступеней.

Повышение основных ступеней на полтона обозначается, словом диез. понижение основных ступеней на полтона обозначается, словом бемоль. повышение на два полутона - словами дубль-диез, например фа-дубль-диез. понижение на два полутона - словами дубль-бемоль, например си-дубль-бемоль. описанное повышение и понижение основных ступеней называется альтерацией (что означает, в данном контексте, изменение высоты).