Становление социологии как самостоятельной науки связано с глубокими изменениями мировоззренческого характера, которые происходили в Европе в конце XVIII – начале XIX вв. Общество мучительно переходило от средневекового сословно-монархического устройства к новым формам организации политической и экономической жизни. Промышленное развитие западных стран в первой половине XIX века заметно активизировало внимание к социальным последствиям промышленной революции. Переход от мануфактуры к системе машин (фабрикам, заводам) востребовал новый тип работника, с новыми потребностями, системой ценностей, способного работать на сложной технике.
Рыночные отношения формируют новую социальную структуру, основанную на экономическом неравенстве, проникают в политику и культуру, существенно усложняют все сферы жизнедеятельности общества. В условиях нарастающего антагонизма интересов буржуа и пролетариев возрастает потребность в социальном порядке, выработке механизмов управления социальными процессами. Для того, чтобы их создать, необходимо было объяснить поведение людей, их стремление создавать ассоциации, вступать во взаимодействие и прогнозировать их возможные последствия.
Такой наукой, объективно изучающей социальную действительность, так же как естественные науки – физическую, стала социология.
Родоначальником социологии считается французский ученый О. Конт, определивший предмет и метод науки. Ученый изобрел термин «социология», состоящий из необычного соединения двух слов: лат. Societas – общество и греч. Loqos – учение. Поэтому если следовать названию, то социологию можно определить как науку об обществе.
В любой науке есть свой объект и предмет исследования, которые определяют направленность и границы этих исследований.
Объектом социологического познания является общество. Но выделения понятия «общество» в качестве исходного для определения предмета социологии недостаточно.
Общество является объектом изучения всех общественных и гуманитарных дисциплин. Ключ к пониманию научного статуса социологии лежит в различии ее объекта и предмета.
Объект познания – это все то, на что направлена деятельность исследователя, что противостоит ему в качестве объективной реальности. Отличие различных наук друг от друга состоит в том, что даже на одном объекте они исследуют свои специфические законы и закономерности, которым подчинено развитие и функционирование данного объекта.
Согласно сложившейся традиции, при определении предмета социологического знания выделяется в качестве «ключевого» то или иное социальное явление. К числу таких явлений относятся: групповое взаимодействие, социальные отношения, социальные организации, системы социального действия, социальные группы и общности, социальные процессы и социальная жизнь.
И хотя вопрос о предмете социологии до сих пор остается спорном, его определяющим свойством является то, что он представляет собой совокупность свойств, связей и отношений, которые носят название социальных. Поскольку эти связи и отношения в каждом конкретном социальном объекте всегда организованы определенным образом, постольку объект социологии выступает как целостная система. Задачей социологии является типологизация этих систем, исследование связей и отношений каждого социального объекта на уровне закономерностей и целенаправленное управление поведением людей. Итак, понятия социального, социальных явлений и процессов, социальных связей и отношений, способа их организации являются исходными для понимания предмета социологии, а социальных закономерностей – для понимания его сущности.
Центральной категорией социологии является – социальное явление, то есть совокупность тех или иных свойств и особенностей общественных отношений, интегрированных людьми и общностями в процессе совместной деятельности в конкретных условиях, проявляющихся в их отношении друг к другу, к своему положению в обществе, к явлениям и процессам общественной жизни. Иначе говоря, это проявление общественных отношений на межличностном уровне социального взаимодействия. Это определение принадлежит российскому социологу Г. Осипову.
Социальное явление или процесс возникают тогда, когда поведение одного индивида оказывается под воздействием другого индивида или их группы (общности) независимо от того, присутствует ли при этом данный индивид или общность. Именно в процессе взаимодействия индивиды оказывают воздействие друг на друга, способствуя тому, что каждый из них становится носителем и выразителем каких- либо социальных качеств. Итак, социальное, являясь результатом взаимодействий, отражающим их содержание и характер является свойством, внутренне присущим индивидам и общностям, формирующимся в результате процессов социализации и интеграции человека в общество, в общественные отношения.
При этом социальное может рассматриваться на нескольких уровнях: на индивидуальном уровне (на уровне взаимодействия между двумя индивидами), на уровне микросообществ (семья, бригада работников и т.п.), на уровне крупных сообществ (этнические, территориальные и другие общности), на уровне сообществ – обществ (социальный уровень) и на уровне глобального (мирового) сообщества.
Таким образом, следует подчеркнуть, что социология – наука о социальном в различных его проявлениях, раскрывающая закономерности возникновения, функционирования и развития социальных образований различного уровня и отношений.