Категория «элита» (от фр. elite – лучший, отборный) вошло в науку на рубеже XIX–ХХ вв. Современное понятие «элита» как самостоятельный описательный элемент стал выделяться из различных значений селекции людей, образцов и стандартов их поведения в Европе в Новое время. В сложившихся условиях традиционные способы сохранения и поддержания положения привилегированного слоя, господствующего меньшинства, связанного с предписанными или закрепленными качествами происхождения, занятий, богатства и знаний стали меняться на принципиально иные, предполагающие отбор по квалификационным признакам.
Теория элит сформировалась в начале XX в. (работы В. Парето, Г. Моски) и получила развитие в середине века (X. Лассуэл, Д. Сартори, Т. Дай и др.). Смысл этой теории в том, что народные массы не способны управлять государством и это осуществляется верхушкой общества - его элитой. Элиты формируются по различным признакам (происхождение, образование, опыт, способности и проч.), при этом они могут пополняться за счет наиболее способных представителей масс. Современные сторонники этой теории считают, что существует несколько элит, между которыми идет борьба за власть, причем народ контролирует их деятельность, используя избирательное право.
Отмечая негативные стороны этой теории (отстранение населения от власти, отрицание ее классового характера и т.п.), следует отметить и следующее. Реализация власти практически всегда осуществляется через весьма ограниченный круг людей: депутатов, работников государственного аппарата. Важно, чтобы эти лица реально выражали интересы народа, различных социальных слоев и групп. А для того чтобы это обеспечить, необходимо сознавать элитарный характер народных избранников и представителей, обеспечить действенный контроль за их работой.
В политологии существует несколько теорий относительно природы элит. Основные из них были выдвинуты и сформулированы в начале XX в. Одним из родоначальников теории элит является итальянский экономист-социолог, профессор экономических наук Вильфредо Парето (1848–1923), сформулировавший ее в работе «Трактат о всеобщей социологии» (1915–1919), основные положения которой сводятся к следующему:
Теория элит по Парето включает две основные классификации:
Также Парето говорит о круговороте элит, об их постоянной смене. Он называет историю кладбищем элит, то есть привилегированных меньшинств, которые борются, приходят к власти, пользуются этой властью, приходят в упадок и заменяются другими меньшинствами. Элиты имеют тенденцию к упадку, а «неэлиты» в свою очередь способны создать достойных приемников элитарным элементам.
Ведь зачастую дети элиты могут не обладать всеми выдающимися качествами родителей. Необходимость постоянной замены и циркуляции элит обуславливается тем, что прежние элиты теряют энергию, ту, которая помогла им когда-то завоевать место под солнцем.
Другой итальянский ученый, юрист и социолог Гаэтано Моска (1858–1914) изложил свою теорию элит в работах «Правящий класс» (1896) и «Основы политической науки» (1896, 1923). В соответствии с его теорией общество всегда будет управляться элитами. Элита регулирует политическую и экономическую жизнь, непременно владеет определенными ресурсами и атрибутами власти, высоко ценимыми в обществе. Гаэтано Моска анализировал политическое господство на основе организационного подхода. Доступ в политический класс предполагает наличие особых качеств и способностей. Например, в первобытном обществе ценилась военная доблесть и отвага, позже деньги и богатства. Но самым важным критерием для отбора в элиту является способность управлять, наличие знаний о ментальности народа, его национального характера. Г. Моска приводил три способа обновления элиты: наследование, выборы или кооптация (пополнение состава какого-либо органа недостающими работниками без проведения новых выборов, волевое введение новых членов).
Иную теорию элит предложил немецкий историк, экономист, социолог Роберт Михельс (1876–1936).
Он обосновал закон «олигархии», провел исследование по проблемам политических партий и сделал вывод о том, что демократия невозможна по следующим причинам: массы разрозненны, неорганизованны и неспособны к коллективным действиям без руководства со стороны организованного меньшинства, а также потому, что рядовые члены общества в силу своей некомпетентности не могут контролировать действия лидера. По этой причине демократия неэффективна и общество, как и другие организации, находится над господством олигархии.